El continente americano vio nacer en 1864 la primera Area Natural Protegida (ANP) del mundo y de la humanidad cuando el Congreso de Estados Unidos donó Yosemite Va-lley a California para su conservación como un parque estatal; meses después se decretó Yellowstone National Park, el cual algunos consideran como la primera ANP del planeta. En la actualidad entre los dos parques llegan a sumar 5.5 millones de turistas anuales.
En 1876, el presidente Lerdo de Tejada consolidó la necesidad de aprovechar los recursos hídricos que abastecen a la Ciudad de México y declaró a lo que hoy conocemos como el Desierto de los Leones como zona de reserva forestal de interés público, considerándose como la primera ANP de México; desafortunadamente no hay una estadística del número de visitantes de este parque nacional.
Isla Contoy es la ANP más antigua de Quintana Roo, decretada en 1961 como Parque Natural y Refugio de Flora y Fauna. Nuestra asociación Amigos de Sian Ka’an propuso y logró que esta hermosa isla caribeña ampliara su extensión y categoría en 1998 a Parque Nacional. La Comisión Nacional de Areas Naturales Protegidas (Conanp) administra y vigila ejemplarmente esta ANP. El número de visitantes que pueden visitar Contoy en un día es de 200.
En nuestro estado también encontramos el santuario del manatí en Chetumal, el de la tortuga marina en Xcacel, parques municipales como el Kabah en Cancún, el parque Chankanaab en Cozumel, parques temáticos en la Riviera Maya, el Jardín Botánico de Puerto Morelos, el ejido Tres Garantías, la reserva privada El Edén en Lázaro Cárdenas; este tipo de ANP estatales, municipales y privadas sumadas a las administradas y vigiladas por el gobierno federal a través de la Conanp son cerca de 30. Este gran número se puede comparar con los 30 parques nacionales que tiene Costa Rica. Sí, esto quiere decir que en el estado que alberga al Caribe mexicano hay tantas ANP como parques en todo el país centroamericano, que ha sabido mercadear exitosamente la conservación de su naturaleza.
Por su gran extensión, las ANP que administra y conserva la Conanp para todos los mexicanos tienen características particulares; por ejemplo, los Santuarios son áreas establecidas en zonas caracterizadas por una considerable riqueza de flora o fauna o por la presencia de especies, subespecies o hábitat de distribución restringida. Abarcan unidades topográficas o geográficas que requieran ser preservadas o protegidas.
Otro tipo son las Areas de Protección de Flora y Fauna, que contienen hábitats de cuya preservación dependen la existencia, transformación y desarrollo de especies de flora y fauna silvestres; bajo esta categoría usted puede visitar: Otoch Ma’ax Yetel Kooh (Punta Laguna), localizada cerca de Cobá; Uaymil, rumbo a Majahual, que alberga uno de los humedales más espectaculares del país; Yum Balam, en Lázaro Cárdenas, que incluye a Isla Holbox; B´alan Ka’ax, localizada en los municipios de Othón P. Blanco y José María Morelos, en donde puede admirar la selva más alta del Caribe y los poco comunes humedales interiores.
Bajo la categoría de Areas de Protección de Recursos Naturales, destinadas a la preservación y protección del suelo, las cuencas hidrográficas, las aguas y en general los recursos naturales localizados en terrenos forestales, no hay registros para Quintana Roo todavía.
Las áreas con uno o más ecosistemas que por su belleza escénica, su valor científico, educativo, de recreo, su valor histórico por la existencia de flora y fauna y por su aptitud para el desa-rrollo del turismo se denominan Parques Nacionales.
El Parque Nacional Tulum, que incluye a la famosa zona arqueológica del cual toma su nombre, conserva selvas, playas arenosas y rocosas y ríos subterráneos que están protegidos. El Parque Nacional Costa Occidental de Isla Mujeres, Punta Cancún y Punta Nizuc es una de las ANP que más turistas visitan a nivel mundial. Con los Parques Arrecifes de Puerto Morelos, Cozumel, Xcalak e Isla Contoy se suman seis, poniendo a Quintana Roo en un valioso tercer lugar en este tipo de ANP, solamente superado por Michoacán y el Estado de México.
La categoría más alta de ANP es la Reserva de la Biosfera, que son áreas representativas de uno o más ecosistemas no alterados por la acción del hombre o que requieran ser preservados y restaurados, en las cuales habitan especies representativas de la biodiversidad nacional, incluyendo a las consideradas endémicas, amenazadas o en peligro de extinción.
Sian Ka’an, con sus diferentes tipos de selvas, humedales, bahías, lagunas, dunas costeras y playas es considerada el ANP con más diversidad de vida en nuestro país; sus extensos arre-cifes son considerados como una Reserva de la Biosfera paralela. El espectacular arrecife coralino en forma de atolón conocido como Banco Chinchorro posee esta categoría.
Las 158 ANP de nuestro país necesitan turistas. El reporte de cinco millones de turistas y una derrama de 39 mdp por derechos de entrada en el 2005 no son suficientes para todas las necesidades de operación, conservación e investigación.
Más allá del beneficio económico que pueden dejar las ANP y el valor de su conservación, que es inmensamente mayor y difícil de cuantificar numéricamente, es el valor por los servicios ambientales que brinda a la industria turística de la región, al captar y conservar el agua para uso doméstico y turístico, al contener las últimas selvas intactas que sirven como amortiguadoras a los cambios climáticos y secuestradoras de bióxido de carbono. Algunas son áreas naturales en donde el hombre jamás ha puesto un pie o su impacto ha sido prácticamente nulo, que son los últimos refugios de una flora y fauna en peligro de extinción.
